你有聽過「黃金虎」（Golden Tiger）或是「草莓虎」（Strawberry Tiger）嗎？
最近 CNN 報導有位野生公園導遊兼動物攝影師在印度的卡齊蘭加國家公園（Kaziranga National Park）拍到一隻黃金虎，雖然是隻很美的老虎，但卻令人有所隱憂。
黃金虎/草莓虎並非亞種，而是基因突變導致毛色變化的結果，與白虎（white tigers）和雪白虎（snow-white tigers）一樣，黃金虎是隱性特徵的結果。Uma Ramakrishnan，印度國家生物科學中心生態學教授，將這種突變比喻為「DNA 中的拼字錯誤」，從而導致不同的顏色組合。在白虎中，其突變抑制了顏色，而在黃金虎中，所謂的「寬頻（Wideband）」基因的突變延長了毛髮生長過程中褐黑素（pheomelanin，一種红黃色素）的產生時間。雪白虎繼承了這兩種隱性特徵，賦予它們白色皮毛與幾乎看不見的金色條紋，因此被稱為「無條紋老虎（stripless tigers）」。
在野外，只有不到萬分之一的幼虎出生時具有白色毛皮特徵，而金色特徵則更加罕見。
這就是為什麼自然保育人士擔心這些特殊毛色老虎的出現可能代表著孤立的老虎族群近親繁殖的徵兆。Ramakrishnan 說，在圈養老虎族群中，相對更常見到這些不尋常的皮毛顏色，因為圈養的老虎通常彼此有血緣關係。
Ramakrishnan 說，雖然目前還不知道不尋常的毛皮顏色會不會對健康產生不利的影響，但近親繁殖可能會導致身體疾病，包括扁平臉（a flate face）或鬥雞眼（crossed eyes），以及其他可能減弱老虎對疾病防禦能力的基因突變。
根據一些消息來源，世界各地大約有 30 隻圈養的黃金虎，卡齊蘭加國家公園聲稱有 4 隻，是目前所知的野生黃金虎。
Ramakrishnan說，考慮到這種特徵的罕見性，「它出現的唯一方式」是透過近親繁殖（inbreeding）或 遺傳漂變（genetic drift）：即稀有基因偶然變得更加常見—這個部分仍在研究中。
雖然這些罕見的老虎對遊客來說是一個獨特的賣點，但該國家公園並沒有慶祝：在2020 年公園的 X 帳戶（以前的Twitter）上發佈的一份聲明中，卡齊蘭加研究員 Rabindra Sharma 表示，「隱性基因是由於支離破碎的族群中近親繁殖而出現的。」
印度阿薩姆邦（Assam）有 190 隻老虎，其中約 70% 生活在卡齊蘭加，但該地區的快速發展意味著野生動物正在失去其棲息地之間的歷史遷徙路線。 2020 年的一項研究記錄了公園周圍森林走廊日益破碎化和消失。Sharma 在 X 上的貼文中表示，如果卡齊蘭加的老虎族群變得更加孤立，近親繁殖等問題將威脅到整個族群。
自然保育者、印度野生動物研究中心的創辦人 Kota Ullas Karanth 說道，該地區的沖積草原吸引了老虎的獵物，加上打擊盜獵和狩獵的嚴格執法，使阿薩姆邦成為印度東北部「老虎最富有生產力的棲息地」之一。然而，他補充說，公園裡黃金虎數量異常多，這表示老虎族群的孤立性，是個令人擔憂的跡象。
Karanth 說，「透過推動有助於老虎遠距離遷徙的土地利用，來改善族群之間的棲地連通性」是建立更具韌性、基因多樣化之老虎族群的『關鍵因素』。 在某些情況下，跨越危險或難以穿越之棲地的橋樑和隧道等結構也可能有所幫助。」
Karanth 說，雖然孤立性（insularity）可能導致遺傳多樣性減少，但「盜獵和棲地退化（habitat degradation）對印度老虎的威脅比遺傳隔離（genetic isolation）更迫在眉睫」。他補充說，「用旅遊業等更有利的土地利用來緩衝保護區，而不是容易相互衝突的農業和畜牧業」更為緊急。
對於攝影師 Ramakrishnan 來說，卡齊蘭加的黃金虎是他第一次見到這些顏色不尋常的大型貓科動物。儘管引人注目，但他意識到其稀有性，並希望他能引發如何更好地保護野生動物的相關對話。 他補充道，「作為一名攝影師，我能夠向大眾傳達訊息。」
參考翻譯來源：
Rebecca Cairns. Why a rare ‘golden’ tiger photographed in India is worrying conservationists. CNN. Published on Feb 14th, 2024.
